Старшинство Войска Донского

16 (3) января 1570 г. на Дон была отправлена первая из сохранившихся грамота Иоанна IV Грозного.

Считаясь с возросшей военной силой казаков, Иван Грозный направил грамоту казакам, жившим на реке Северский Донец, в которой обещал «жаловать их за службу». Первой службой казаков было сопровождение русского посольства в его поездках до турецкого в то время Азова и обратно. Именно с этого времени началась официальная история первого в Российском государстве Донского казачьего войска.

Исследователи казачьей истории (и дореволюционные, и советские) рассматривали дату 3 января 1570 г. как некую точку отсчета в истории Войска Донского. Исследователь В. М. Пудавов в 1890 г. писал: «…когда же Иоанн IV..., сколько известно по сохранившимся в актах упоминаниям стал писать к донцам грамоты от своего царского имени..., тогда союз донских станиц облекся в войсковое (корпоративное) достоинство политического значения...».

Советский военный историк Е.А. Разин заключил, что в 1570г. «…казачьи юрты объединились в Великое Войско Донское, представляющее собой военную общину, насчитывающее в различное время от 5 000 до 20 000 человек»". Вместе с тем, как точно отметил историк С. М. Соловьев, казаки выполняли в Диком поле две важные для Москвы функции – «противодействие хищным азиатцам» и «помощь дипломатическим миссиям».

После получения на Дону высочайшей грамоты Александра II от 3 января 1870 года «О пожаловании войску Донскому георгиевского знамени в память трехсотлетнего существования войска», в которой говорилось о трёхвековом периоде «со времени пожалования Донским казакам Царём Иоанном IV в 3-й день Января 1570 г. первой похвальной за их службу грамоты» (за сопровождение посольства И.П. Новосильцева), именно «служение» станет ключевым словом применительно к юбилейным событиям 1870 г. С грамотой Александра II обычно связывают определение «старшинства» Войска Донского. а также начало практики установления старшинства и для других казачьих войск.